生平

刻苦勤学

　　周必大于宋钦宗靖康元年（1126年）七月十五（中元日）（8月15日）巳时出生在平江府治长洲（今苏州市）。祖籍郑州管城。他的祖父周诜，在宋徽宗宣和年间曾在庐陵任职，因此定居庐陵。
建炎三年（1129年），周必大四岁时，其父周利建卒于扬州，周必大被寄养在外祖母家，由母亲王氏督促他读书；十二岁时，母亲又去世了，只好跟随伯父去广东；十四岁时回庐陵，不久，又随伯父辗转各地。周必大青少年时的生活飘泊不定，但他刻苦勤学，终于成才。

文章起家

　　绍兴二十一年（1151年），周必大登进士第，授左迪功郎、徽州司户参军。同年，娶司封郎官王葆之女为妻，之后又回到江西。

　　绍兴二十七年（1157年），举博学宏词科，被任命为建康府教授、左修职郎。

　　绍兴三十年（1160年），官拜太学录，应召前往应试馆职，宋高宗读了他的策文后说：“是个负责起草诏书的人才（掌制手）。”被任命为秘书省正字。馆职再次召试的例子从此开始。此后，周必大兼国史院编修，拜官监察御史。

直言敢谏

　　宋孝宗即位后，周必大拜官起居郎。直接到孝宗面前奏事，孝宗说：“朕过去看过你写的文章，把你的近作拿来看看。”孝宗当初亲临经筵，周必大奏道：“经筵并不是分析文章讲解句子的地方，想从容不迫地了解情况，增益于圣德，就要探求治理之本。”

　　之前，左右史之职空缺，史料记注中断、累积许多，周必大奏请必须记下君臣的言行举止，他日夜兼程修史，每月一次呈给孝宗看。孝宗便命周必大兼任编类圣政所详定官，又兼权任中书舍人。

　　周必大在经筵侍讲时，曾论及边境事务，孝宗为四川感到担忧，周必大借机陈说蜀中百姓困苦已久，希望能减少四川的赋税。又应孝宗诏令条奏十事，都切中时弊。

　　此后又权任给事中，他在任内封驳政令失当之处，不用权贵、宠臣。当时，翟婉容对官吏进行升调时违反有关法令，周必大竭力争执，认为此举不妥。孝宗说：“原以为你只会写文章，没想到你如此刚强正直。”金国索取议和时的旧礼，周必大一一上奏，请求端正敌国称呼，金国为之气沮。

　　隆兴元年（1163年），周必大与金安节等上疏回驳孝宗任命宠臣龙大渊、曾觌为知合门事，但孝宗仍重申前令，周必大因此请求外出奉祠。

　　乾道四年（1168年），派任南剑州知州，又改任提点福建刑狱。周必大在进宫回答孝宗询问时，希望孝宗朝廷内外举荐文武人才，分别把他们的长处记在一本册子上，藏于宫中，以备缓急之用。

　　乾道六年（1170年），任秘书少监兼权任直学士院，并兼领史职。当时的制书草拟仿效汉宣帝时制度，为郑闻起草、周必大定稿，最后由孝宗修改。周必大上奏批评西汉诸臣，希望孝宗不可有轻视儒士的名声。孝宗喜爱他论述精辟，知识广博，甚至希望与他日夜讨论文章。

　　孝宗加太上皇赵构（即高宗）尊号时，周必大认为不应称嗣皇帝，应称皇帝，孝宗采纳。赵雄出使金国时，要携带国书，朝廷讨论受国书的礼节。周必大立即具体草拟，大致内容是：“尊卑名分之定，有人计较等级、威风；叔侄亲戚关系，难道还计较是坐着还是站立。”孝宗对此颇为赞赏。

　　后兼权任兵部侍郎，周必大奏请敬重侍从以储备将相之才，增设台谏官以广开言路，选择监司、郡守以补充郎官的不足。不久，权任礼部侍郎，兼领直学士院，并任同修国史、实录院同修撰。

　　一天，孝宗令周必大同王之奇、陈良翰到选德殿应对，孝宗从袖中拿出手诏，举唐太宗与魏徵关系之例，询问他在位久，却未成功绩，治政的好坏及他自己不能发觉的解决办法，命周必大等尽言对错。周必大认为孝宗频繁更换将领与郡守，是两大弊端。孝宗赞同，便革除这两种弊端。江、湖二州干旱，周必大请求捐出南库钱二十万代民交税，孝宗很是赞赏。

　　乾道八年（1172年），兼侍讲，又兼任中。不久，他辞去直学士院之职，得到批准。外戚张说再次拜为签书枢密院事，给事中莫济封驳回录黄，周必大奏道：“过去全朝廷的人都认为张说这个任命不适合，陛下自己也知道错了而加以制止了。未到一年，这个任命又下发。贵戚参预政事，公私两方面都受到损失，臣不敢草拟此令。”孝宗迅速让王〈日严〉草诏，贬二人为宫观官。张说公开奏章内容，并荐举二人，莫济和周必大于是分别被贬至温州与建宁府任职。莫济接到任命立即离朝，周必大到丰城后称病而归，莫济听说后很后悔自己的行动。周必大三次请求担任宫观职，因此名气更大。

　　淳熙二年（1175年），除敷文阁待制、侍讲，累迁吏部尚书兼翰林学士承旨。

　　淳熙七年（1180年），除参知政事。

　　淳熙九年（1182年），除知枢密院事。

　　淳熙十一年（1184年），创行内外诸军点式法，震慑外敌，安定边防，帝特赐羊酒米面庆公生辰。

　　淳熙十二年（1185年），命宰相枢密使。七月十五日，帝复赐羊酒米面庆公生辰。

　　淳熙十四年（1187年），文德殿宣麻转光禄大夫、右丞相。三月，迁右相府。

　　淳熙十六年（1189年），文德殿宣麻，转特进左丞相，进封许国公。

　　绍熙四年（1193年），改判隆兴府。

　　宋宁宗即位，令大臣直言朝政得失，周必大首陈四事：至孝、敬天、崇俭、久任。

　　庆元元年（1195年），以少傅、观文殿大学士、益国公致仕。

　　庆元六年（1200年），平民吕祖泰上书请求诛杀韩侂胄、驱逐陈自强，由周必大接替任职。

　　嘉泰元年（1201年），韩侂胄党羽御史施康年弹劾周必大首先为诡诈之徒唱赞歌，又私植党派，为伪学（理学）罪首，遭降职为少保。

　　嘉泰二年（1202年），周必大复任少傅。

　　嘉泰四年（1204年）十月一日（10月25日），周必大卒于家中，享年七十九岁。宁宗闻讯后惊愕悲悼，追赠周必大为太师，为其辍朝两日，赐银千两、绢千疋。

死后哀荣

　　开禧三年（1207年），宁宗赐周必大谥号文忠。

　　嘉定元年（1208年）十一月，宁宗御书“忠文耆德之碑”六字赐周必大家，并命楼钥为期撰碑铭，名为《忠文耆德之碑》。